Charles Robert Darwin, nasce il 12 febbraio 1809 a Shrewsbury, nella contea di Shrop.Suo padre Robert è medico e membro della Royal Society e suo nonno paterno è il famoso naturalista Erasmo autore di due opere celebri: Zoonomie e Le jardin botanique. Nel 1831 Darwin si laurea a Cambridge in scienze naturali e si imbarca sulla cannoniera Beagle per un viaggio lungo 5 anni che lo porterà nelle Isole di Capo Verde, in Sud Africa, alle Galapagos, in Nuova Zelanda, in Australia e nelle Isole Mauritius.
Il diario di questo viaggio viene pubblicato nel 1839 con il titolo Journal of research into the geology and natural history of the various countries visited by H.M.S. Beagle.
A prescindere dalle interessanti rilevazioni in campo geologico Darwin si interessa soprattutto di storia naturale e, in particolare delle relazioni esistenti tra le attuali specie viventi, dal cui studio rileva che il comune denominatore per una evoluzione della specie consiste nella possibilità di discendenze modificate come dimostrerebbero, sostiene, le modificazioni indotte dall’uomo nelle piante e negli animali domestici con la pratica della selezione artificiale. Le specie destinate a sopravvivere sono, dunque, quelle che meglio si adattano alle condizioni ambientali realizzando modificazioni che vengono trasmesse alle generazioni successive. Questa teoria viene esposta da Darwin nel 1859 nel celeberrimo libro: On the origin of species by means of natural selection e sarà approfondita in opere successive quali The variations of animals and plants under domestication del 1868. Nonostante l’opposizione degli ambienti conservatori e religiosi la teoria di Darwin affascinerà studiosi e scienziati di tutto il mondo ed avrà grande ripercussione sugli studi della biologia e sul pensiero scientifico.